Selepas pertemuan di pejabat itu, sesuatu telah berubah antara Ahmad dan Mei Lin — sesuatu yang halus, tidak dapat dinamakan dengan tepat, tetapi cukup kuat untuk membuatkan kedua-duanya mencari alasan untuk bertemu semula.
Mula-mula, ia hanya pertukaran mesej ringkas tentang lakaran reka bentuk. Kemudian, ia bertukar menjadi pertemuan singkat di sebuah kedai kopi kecil di pinggir bandar, jauh daripada pejabat dan mata masyarakat yang gemar bergossip. Lama-kelamaan, pertemuan itu menjadi kebiasaan yang dinanti-nantikan oleh kedua-dua belah pihak, walaupun tiada seorang pun yang berani menamakannya sebagai apa.
Pada suatu petang, Ahmad membawa Mei Lin ke sebuah kampung seni di tepi bandar, tempat pelukis-pelukis jalanan menggantung kanvas dan karya mereka di sepanjang lorong sempit, dan disertai bau cat minyak bercampur dengan aroma kopi tempatan. Mei Lin berjalan perlahan-lahan, matanya bersinar seperti kanak-kanak yang baru menemui dunia baharu.
"Saya tidak pernah datang ke tempat seperti ini," katanya, kagum. "Dunia saya selama hanyalah bilik mesyuarat, bangunan kaca dan pusat membeli-belah. Saya lupa dunia luar ini masih wujud."
Ahmad tersenyum, memerhati wajah Mei Lin yang bersinar ditimpa sinar mentari senja. "Saya bawa awak sini sebab saya rasa awak perlukannya. Kadang-kadang kita terlalu sibuk membina hidup orang lain, sampai terlupa membina hidup kita sendiri."
Mereka duduk di sebuah bangku kayu tua, menghadap sungai kecil yang mengalir tenang di hujung kampung seni itu. Ahmad mengeluarkan buku lakarannya, dan Mei Lin, tanpa diminta, turut mengeluarkan sebuah buku nota lusuh dari beg tangannya, buku lakaran lamanya dari zaman dia belajar di London.
"Saya simpan buku ini bertahun-tahun lamanya," katanya, membuka helaian yang sudah menguning. "Tidak pernah saya tunjukkan kepada sesiapa pun."
Ahmad merenung lakaran-lakaran itu dengan penuh kagum — bangunan-bangunan yang direka dengan garisan berani, ruang-ruang yang menggabungkan seni bina timur dan barat dengan cara yang jarang dilihatnya. "Mei Lin, ini... ini sangat luar biasa! Kenapa awak tidak pernah kongsikan bakat ini dengan dunia?"
Mei Lin ketawa kecil, ketawa yang menyimpan sedikit kepahitan. "Sebab dunia saya sudah ditentukan sejak saya dilahirkan. Saya anak Tan Sri Wong. Tugas saya yang sudah tersedia adalah untuk membesarkan empayar syarikat, bukan membina impian sendiri."
"Tetapi impian yang dipendam tidak akan pernah benar-benar mati," balas Ahmad perlahan. "Ia hanya menunggu ruang untuk bernafas semula."
Mei Lin merenung Ahmad lama, seolah-olah cuba mencari sesuatu di sebalik matanya. "Awak orang pertama yang faham perkara itu," bisiknya.
Dari petang itu, pertemuan mereka menjadi lebih kerap. Mereka bertemu di tempat-tempat yang jauh daripada pandangan orang ramai, di sebuah muzium seni yang jarang dikunjungi, di sebuah kedai buku lama yang tersorok di lorong belakang bandar, di puncak sebuah bukit kecil yang menghadap pemandangan kota pada waktu senja. Setiap pertemuan membawa mereka lebih dekat, bukan hanya dari segi jarak fizikal, tetapi dari segi jiwa.
Ahmad mengajar Mei Lin tentang keindahan seni bina Melayu tradisional — bagaimana sesebuah rumah kampung direka bukan sekadar tempat untuk berlindung, tetapi untuk menghormati alam sekeliling, angin yang bertiup, cahaya matahari yang menembusi bumbung. Mei Lin pula berkongsi dengan Ahmad falsafah seni bina timur yang dipelajarinya — bagaimana ruang kosong dalam sesebuah bangunan mempunyai makna yang sama pentingnya dengan ruang yang diisi.
"Dalam budaya kami," kata Mei Lin pada suatu malam, ketika mereka duduk di puncak bukit memerhati lampu-lampu kota berkelip-kelip di bawah, "kami percaya kekosongan itu bukan kehampaan. Ia ruang untuk sesuatu yang belum lahir."
Ahmad merenung wanita di sisinya, dan pada saat itu, dia sedar sesuatu yang telah lama dia cuba nafikan, bahawa hatinya telah lama meninggalkan ruang kosong itu, dan ruang itu kini semakin dipenuhi oleh kehadiran Mei Lin.
"Mei Lin," katanya perlahan, suaranya bergetar sedikit, "saya rasa saya sudah jatuh cinta dengan awak."
Mei Lin tidak menjawab serta-merta. Dia hanya merenung ke arah kota yang bermandi cahaya, matanya berkaca-kaca. Kemudian, perlahan-lahan, dia menggenggam tangan Ahmad.
"Saya juga," bisiknya. "Saya sudah lama cuba menafikan perasaan ini, sejak malam pertama kita bertemu di majlis makan malam itu."
Mereka berdua duduk dalam kesunyian yang indah, hati yang penuh dengan kebahagiaan yang bercampur dengan ketakutan yang tidak terucap. Kerana kedua-duanya tahu, cinta yang baru bertunas ini bukanlah cinta yang mudah — ia cinta yang lahir merentasi sempadan yang dibina oleh masyarakat, oleh keturunan, oleh harapan keluarga yang berat menekan bahu mereka berdua.
"Kita perlu berhati-hati," kata Mei Lin akhirnya, suaranya penuh kerisauan. "Ibu saya... dia tidak akan menerima ini. Bagi dia, perkahwinan bukan soal cinta, tetapi soal menjaga status dan tradisi keluarga."
Ahmad mengangguk perlahan, memahami berat kata-kata itu. "Keluarga saya pula mungkin tidak akan memahami sepenuhnya kenapa saya jatuh cinta dengan seseorang dari dunia yang begitu berbeza. Tetapi Mei Lin, saya tidak sanggup melepaskan perasaan ini hanya kerana takut pandangan orang."
"Jadi, apa yang kita patut buat?" tanya Mei Lin, matanya merenung Ahmad dengan penuh harap dan kebimbangan.
Ahmad menggenggam erat tangan Mei Lin, merenung matanya dengan penuh keazaman. "Buat masa ini, biarlah cinta kita menjadi rahsia kita berdua. Bukan kerana kita malu, tetapi kerana kita perlukan masa untuk mencari kekuatan menghadapi dunia yang mungkin belum bersedia menerima kita."
Mei Lin mengangguk, walaupun di dalam hatinya tersimpan kerisauan yang tidak terucap. Dan di puncak bukit itu, di bawah bintang-bintang yang berkelipan senyap, dua insan yang datang dari dua dunia berbeza berjanji untuk menyimpan cinta mereka rapat-rapat di dalam hati, menanti saat yang sesuai untuk membiarkan dunia melihat apa yang telah lama tumbuh di antara mereka berdua.
Tetapi rahsia, seindah mana pun ia disimpan, selalu mempunyai caranya sendiri untuk terungkai.
